Ciencia y mercado del arte: Cómo determinar la autenticidad de una pintura

Primeros pasos empíricos: La radiografía aplicada a la pintura

El uso de los rayos X marcó el inicio de la introducción de la tecnología en la historia del arte para inspeccionar el interior de la pintura y su estado de conservación.

El descubrimiento de lo invisible

Históricamente, los ensayos pioneros con radiografía en el arte comenzaron a finales del siglo XIX. En 1897, la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando en Madrid utilizó esta tecnología para examinar un Cristo atribuido a Alberto Durero con el fin de autentificarlo. La prueba demostró que la obra no era de Durero, convirtiéndose en uno de los primeros casos documentados de detección de falsificaciones mediante este método.

Para la década de 1930, los principales museos de Europa y Estados Unidos ya habían instalado laboratorios científicos para buscar rasgos distintivos en la técnica de los grandes maestros. No obstante, la lectura radiográfica presenta desafíos técnicos: las preparaciones o capas pictóricas ejecutadas con blanco de plomo (material de alto peso atómico) absorben la radiación, lo que en ocasiones bloquea la extracción de datos de las capas inferiores. Asimismo, procesos de restauración como el reentelado pueden generar imágenes difusas debido a la interferencia de los materiales adhesivos.

El estudio del proceso creativo: Reflectografía Infrarroja

En la década de 1970, Van Asperen de Boer puso a punto la reflectografía infrarroja, una técnica que se ha vuelto indispensable en los protocolos de análisis de obras de arte.

Su objetivo principal es el estudio del dibujo subyacente. Los actuales equipos de alta definición permiten capturar y ensamblar reflectogramas que revelan las primeras ideas del artista, modificaciones en la composición y el trazo oculto. En instituciones como el Museo Nacional del Prado, esta tecnología se ha aplicado para revisar la técnica de maestros como Rafael, Jacopo Tintoretto y Leonardo da Vinci. Sin embargo, la interpretación de estas imágenes de alta resolución sigue dependiendo estrechamente de su contextualización en la historia del arte.

Análisis químico no invasivo: Escaneo MA-XRF y microscopía Raman

La identificación de materiales anacrónicos es la prueba irrefutable en la detección de un fraude. El escaneo por fluorescencia de rayos X a nivel macro (MA-XRF) es una herramienta no invasiva fundamental para la autenticación.

El MA-XRF mapea la distribución elemental de una superficie, lo que facilita enormemente la interpretación de la estructura. Por ejemplo, en el análisis de un bodegón atribuido al pintor español del siglo XVII Francisco de Zurbarán, el escaneo MA-XRF reveló la existencia de una pintura oculta debajo de la capa visible. Al combinar esta tecnología con análisis puntuales y microscopía Raman, los científicos detectaron la presencia de pigmentos orgánicos sintéticos, en concreto el pigmento PG8. El hallazgo de un colorante moderno demostró la imposibilidad de que la obra fuera un lienzo auténtico del siglo XVII.

Este tipo de análisis transversal de las capas pictóricas (diferenciando repintes de pigmentos originales, como carnaciones, plomo blanco y azules superpuestos) también ha sido esencial para estudiar piezas que pasaron por las manos de conocidos restauradores y falsificadores históricos, como el sienés Icilio Federico Joni.

Algunas preguntas, frecuentes o no:

1. ¿Qué es y qué revela la reflectografía infrarroja? Es una técnica desarrollada en los años 70 que permite penetrar las capas superficiales de pintura para documentar el dibujo subyacente. Ayuda a los investigadores a interpretar el proceso creativo original del artista y las alteraciones o "arrepentimientos" en la composición.

2. ¿Cómo determina la ciencia que un cuadro es falso? Principalmente mediante la detección de materiales anacrónicos. Utilizando técnicas como la microscopía Raman y el escaneo MA-XRF, los científicos pueden detectar pigmentos orgánicos sintéticos (como el PG8) que no existían en la época en la que supuestamente se creó la obra.

3. ¿Puede la radiografía ver a través de todos los cuadros? No siempre con la misma claridad. Si la pintura tiene una preparación a base de blanco de plomo, este material de alto peso atómico absorbe gran parte de la radiación, dificultando la extracción de datos de otras capas. Igualmente, las pinturas reenteladas pueden presentar imágenes difusas por la interferencia de los adhesivos modernos.